Durham postavený na pahorku

Archeologické nálezy dokazují osídlení oblasti přibližně od 2. tisíciletí před Kristem. Samotný Durham byl založen v roce 995 na skalnatém poloostrově o rozloze 23 hektarů, který brání řece Wear v její cestě k moři. Původně byla tato lokalita vybrána, jako místo posledního odpočinku sv. Cuthberta, ale o 27 let později k němu přibyly ještě relikvie Bedy Venerabilis, čímž se místo stalo velkým lákadlem pro poutníky z různých částí země.

Ve středověku byl Durham centrem světské i církevní moci, mohla za to také jeho strategická poloha v blízkosti hranic se Skotskem. Hrabství bylo zcela nezávislé na úřední moci, razilo si své vlastní mince, udržovalo vlastní armádu a vykonávalo spravedlnost. Durhamští biskupové měli rozsáhlé pravomoci, které omezil až král Jindřich VIII. Ten nechal také roku 1538 zničit skříň s ostatky sv. Cuthberta. Pravomoci biskupů byly nakonec zcela zrušeny až při reformě roku 1832.

Téhož roku byla v Durhamu založena univerzita, jejíž budovy jsou roztroušeny jak na poloostrově, tak i na Event Hillu nacházejícím se na druhé straně řeky. 19. století bylo pro město ve znamení těžby uhlí. V roce 1871 se zde dokonce uskutečnila první hornická slavnost zvaná Durham Miners' Gala, jejíž součástí je průvod městem. Tradice této slavnosti se v Durhamu udržuje dodnes a stále je velmi oblíbená.

Do centra města se v současné době dostanete třemi starobylými mosty, které jsou vyhrazeny pro pěší. Most Prebend´s Footbridge byl postaven v roce 1777 a vede na jižní část nádvoří. Na jeho konci, který vyúsťuje na poloostrov, jsou umístěny sochy od Colina Winbourna. Na severní nádvoří vede Kingsgate Footbridge z let 1962 – 1963. Východní část města je pak dostupná po mostě Elvet Footbridge. Na západ odsud se rozkládá oblast obecně známá jako Viaduct, pojmenovaná po dominantě této části města.

Největší památkou Durhamu je zdejší katedrála. Tato pozoruhodná normanská stavba se budovala v letech 1093 – 1274. Hlavními a nezaměnitelnými architektonickými prvky durhamské katedrály jsou obrovské rozměry 900 let starých sloupů, pilířů a kleneb. Unikátní je také tzv. routový či klikatkový dekor na kamenných pilířích v chrámové lodi, který je důkazem maurského vlivu. Chrámová loď je dále vyzdobena žebrovými křížovými klenbami, které jsou hlavním prvkem gotické architektury. Architekti 11. a 12. století se snažili dát stavbě jednotný ráz a to se jim z větší části podařilo. V roce 1170 se začalo pracovat také na exotickém nartexu (kryté pravoúhlé předsíni). Inspirací mu byla Velká mešita v andaluské Córdobě. Pozdější změny provedl biskup Langley, jehož náhrobek je možné vidět u západního vstupu do katedrály.

Naproti katedrály stojí majestátní Durhamský hrad, jehož stavba započala v roce 1072. Jde o pěknou normanskou pevnost, jejíž některé části pochází z pozdějšího období. Je tomu tak například u pozoruhodné viktoriánské přístavby Anthonyho Salvina.  Zajímavý je také vstupní objekt hradu, vnější oblouk této stavby nese stopy normanské kamenné dekorace, masivní zdi a horní patra pocházejí z 18. století. Objekt byl později přestavěn ve stylu tzv. pseudogotiky. Na konci Tunstal´s Gallery najdete hradní kapli Tunstal´s Chapel, která se datuje do roku 1542. V roce 1837 se na hradě usídlila University College – první fakulta Durhamské univerzity. Obě hlavní památky města, jak durhamská katedrála, tak i zdejší hrad byly zapsány na Seznam světového dědictví UNESCO.